Verne Gagné était un lutteur amateur et professionnel accompli dont l'ambition l'a amené à créer sa propre promotion, l'American Wrestling Association (AWA), l'une des plus grandes promotions en Amérique du Nord dans les années 1960 et 1970. L'AWA gagnerait la réputation d'un lieu de travail prestigieux et lucratif pour les lutteurs.
De plus, le promoteur et propriétaire Verne Gagne entraînerait certains des plus grands noms de la lutte, notamment Ric Flair, The Iron Sheik, Jim Brunzell, Ricky Steamboat et Curt Hennig. Bien que l'AWA ait fermé ses portes en 1991, ceux qui ont grandi en le regardant se souviennent toujours avec émotion de celui-ci.
Verne Gagné était un athlète aux multiples talents, excellant dans les sports du secondaire, notamment le football et la lutte. Gagné a été recruté à l'Université du Minnesota mais est parti pour servir dans les Marines pendant la Seconde Guerre mondiale, jouant au football et enseignant l'autodéfense. Après son service, Gagné est retourné à l'université, remportant plusieurs titres de lutte, dont les championnats de lutte AAU et NCAA. Compte tenu de ses capacités de lutte, il n'est pas surprenant qu'il ait également été sélectionné comme remplaçant pour l'équipe de lutte olympique américaine de 1948.
comment mettre des mots sur ses sentiments
Gagné a joué pour les Bears de Chicago mais a choisi la lutte lorsque le propriétaire des Bears, George Halas, lui a donné un ultimatum (la lutte était plus lucrative). Gagné n'a jamais regardé en arrière, devenant l'une des stars les plus titrées de la lutte pendant l'âge d'or de la lutte dans les années 1950. Pendant ce temps, Gagné a reçu le championnat des poids lourds des États-Unis, le défendant chaque semaine sur le réseau Dumont (l'un des trois principaux réseaux à l'époque).
Le titre était considéré comme secondaire par rapport au championnat du monde des poids lourds de la National Wrestling Alliance (NWA), mais certains promoteurs de la NWA le considéraient comme une menace, craignant que cela ne confonde les fans quant à la ceinture qui était le meilleur titre. Cela nuirait à Gagné sur la route, mais à l'époque, Gagné a capitalisé sur sa renommée, en soutenant des produits de nutrition et en augmentant sa richesse.
Bien que de nombreux analystes aient prédit que Verne était un futur champion du monde des poids lourds de la NWA, il s'est rendu compte qu'avec le temps, cela n'allait pas se produire. Gagné a décidé d'adopter une approche différente. Comme le précise l'historien du catch Tim Hornbaker :
Gagné était à l'avant-garde de l'idée de construire un organisme indépendant qui coopère avec la NWA à plusieurs niveaux, mais qui a ses propres champions et directives. Avec Wally Karbo, il rachète les parts de la famille Stechers sur le territoire de Minneapolis (Minneapolis Boxing and Wrestling Club) et forme l'American Wrestling Association.
Pour l'histoire, les responsables de l'AWA ont donné au champion de la NWA, Pat O'Connor 90 jours pour défendre sa ceinture contre Gagné. Lorsque ce combat n'a pas eu lieu, Verne a été proclamé champion inaugural de l'AWA en août 1960. (236-37).
L'AWA aurait une relation amicale avec la NWA, malgré la séparation du syndicat de lutte. Ils échangeraient également des talents avec eux ainsi qu'avec la World Wide Wrestling Federation (WWWF).
Gagné tiendrait dix fois le championnat du monde des poids lourds AWA, et bien que certains l'aient critiqué pour s'être inscrit comme champion, personne ne pouvait contester la capacité de Gagné à attirer les foules. Gagné savait également qu'il n'avait pas à s'inquiéter des problèmes de son champion du monde ou d'un adversaire se lançant dans les affaires, car Gagné pouvait se défendre sur le ring. Que les critiques soient ou non d'accord avec le choix de Gagné comme champion, le succès de l'AWA parlait de lui-même.
L'AWA s'est avérée être un foyer pour les célibataires et les talents par équipe tout au long des années 60, 70 et au début des années 80. Alors que Gagné a organisé dix fois le championnat du monde AWA, des légendes telles que Fritz Von Erich, Mr M (alias Dr. Bill Miller), Mr X (alias le Destroyer), Mad Dog Vachon, le Crusher, Dick le Bruiser et Nick Bockwinkel ont porté le championnat du monde AWA à une ou plusieurs reprises. De plus, une multitude de stars ont concouru pour le championnat AWA sur son territoire d'origine et à l'étranger (comme au Japon).
Comme toute promotion bien gérée, l'AWA a fourni un assortiment de stars de la lutte, offrant aux fans de la variété tout au long d'un spectacle. L'AWA avait des stars techniques comme Verne Gagne, Nick Bockwinkel et Brad Rheingans, mais il y avait aussi son lot de bagarreurs dont The Crusher, Dick the Bruiser, Mad Dog Vachon, The Butcher Vachon et Bobby Duncum. La promotion comptait des stars plus grandes que nature telles que Wahoo McDaniel, Billy Graham et, bien sûr, Hulk Hogan.
La liste AWA comprenait certaines des plus grandes équipes de tag de tous les temps, des artistes renommés tels que The High-Flyers (Jim Brunzell et Greg Gagne), Ray Stevens et Pat Patterson, The Texas Outlaws (Dick Murdoch et Dusty Rhodes), Larry Hennig et Harley Race, The Vachon Brothers et The East-West Connection (Adrian Adonis et Jesse Ventura).
Les fans ne voulaient pas de talent ou de variété dans l'AWA. La promotion comprenait également des managers comme Bobby Heenan et Sheik Adnan Al-Kaissie, ainsi que les annonceurs Mean Gene Okerlund, Lord James Blears et Rod Trongard.
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L'AWA était considérée comme une entreprise prestigieuse pour laquelle travailler, les lutteurs bénéficiant apparemment de certains des meilleurs gains du secteur. L'horaire était relativement léger (bien que les déplacements en hiver puissent être difficiles). En fait, Nick Bockwinkel a été considéré pour le rôle de NWA World Heavyweight Champion mais a choisi de rester AWA World Heavyweight Champion parce que le salaire était comparable et le calendrier AWA beaucoup plus léger.
Alors que Gagné serait critiqué plus tard dans sa carrière pour avoir pris du retard, l'histoire montre qu'il pouvait être innovant. Gagné a coproduit le film de 1974 The Wrestler, mettant en vedette un certain nombre de stars de l'AWA (y compris Gagné lui-même). Il s'appuyait sur l'histoire classique du champion vieillissant face au jeune concurrent parvenu, ainsi que sur une intrigue secondaire impliquant des criminels essayant de réparer le match.
Le film était une œuvre dramatique et, bien qu'il comportait une certaine comédie, il adoptait une approche sérieuse de son sujet. Le film considérait la lutte professionnelle comme un sport légitime, maintenant le kayfabe tout au long de ce qui n'était pas surprenant car c'était une époque où le kayfabe était protégé comme la recette originale du colonel Sanders.
L'AWA était plus forte que jamais alors que les années 1980 se déroulaient. Bien que Verne Gagné ait pris sa retraite en tant que champion du monde, il a concouru de temps en temps et a continué à attirer certains des plus grands noms de la lutte. Cependant, en 1983, Gagné était confronté à trois problèmes : une incapacité à saisir pleinement la nature compétitive du nouveau propriétaire de la WWF, Vincent Kennedy McMahon, une dépendance excessive à l'égard des stars vétérans et une incapacité à reconnaître les tendances changeantes dans le secteur.
Gagné a appris à quel point Vince McMahon pouvait être impitoyable lorsqu'il a été approché pour prendre sa retraite et vendre l'AWA à la WWF. Selon le livre Sex, Lies, and Headlocks, quand Verne a essayé de négocier, McMahon lui a dit, Verne, je ne négocie pas (Assael et Mooneyham 20). Gagné se retrouverait face à un adversaire implacable. Pendant des décennies, les promoteurs de lutte ont fonctionné dans le cadre d'un gentleman's agreement par lequel ils opéraient dans leur propre région, évitant ainsi la zone géographique de leurs collègues promoteurs.
Comme tout accord, il y avait des exceptions, mais lorsque Vince McMahon a acheté la WWF à son père, il a jeté ces règles par la fenêtre, comme le ferait un catcheur dans un match. McMahon a commencé à acheter les stars des promoteurs rivaux, leur temps de télévision et même les accords avec les lieux où ils ont promu la lutte.
Dans son livre Inside Out: How Corporate America Destroyed Professional Wrestling, Ole Anderson se souvient avoir mis en garde Verne Gagne contre les tactiques agressives de Vince McMahon, seulement pour que Gagne lui ait dit avec scepticisme que cela ne pouvait pas arriver.
Selon Anderson, deux heures plus tard, Verne a reçu un appel de la personne qu'il avait en charge de San Francisco. Le gars a dit : « Verne, nous venons de perdre la chaîne de télévision. » (Anderson et Teal 227). Comme ses collègues promoteurs de la NWA, Gagné apprenait douloureusement à quel point le monde de la lutte devenait différent (et difficile).
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Le deuxième problème pour Gagné était sa poussée continue d'étoiles plus âgées, les poussant contre des étoiles plus jeunes qui ont exposé leurs faiblesses. Lorsque Gagné a astucieusement signé les Road Warriors (l'équipe de tag la plus chaude de la lutte à l'époque), leurs matchs contre des vétérans comme le Crusher et Dick the Bruiser ont fait paraître les stars établies faibles puisque les Road Warriors ont vendu beaucoup moins que les équipes de tag traditionnelles.
L'AWA a également souffert parce que Verne Gagné avait du mal à repérer les nouvelles tendances dans la lutte. Par exemple, l'erreur de Gagné en laissant Hulk Hogan lui filer entre les doigts. Dans son autobiographie, Hollywood Hulk Hogan, Hogan affirme qu'il a quitté l'AWA en raison d'une querelle sur le merchandising et que Gagne voulait un pourcentage du salaire de Hogan de ses tournées au Japon. Lorsque les deux n'ont pas réussi à parvenir à un accord, Hogan a accepté l'offre de Vince McMahon de rejoindre la WWF et de devenir champion de la WWF.
D'autres récits indiquent que Gagné était réticent à mettre la ceinture sur un non-lutteur. Gagné a embauché Hogan lorsqu'il était reconnu par le grand public (grâce à son apparition dans Rocky III et ses apparitions publicitaires ultérieures dans The Tonight Show) et a joué un rôle déterminant dans le développement de ses compétences en micro par Hogan, mais à la fin, la myopie de Gagné a conduit à sa perte de Hogan à la WWF. . Même lorsqu'il a signé les Road Warriors, Gagné n'a pas vu le potentiel d'une série contre les Fabulous Freebirds.
Gagné aurait estimé qu'un match talon contre talon ne se vendrait pas, même si les Road Warriors, que Gagné avait réservés comme talons, étaient acclamés. À ce moment-là, Gagné a réservé un match entre les Warriors et les ‘Birds; les Warriors étaient sur le point de quitter l'AWA.
L'AWA n'est cependant pas mort au départ de Hogan. Gagné a continué à promouvoir pendant les sept années suivantes, établissant de nouvelles stars telles que Curt Hennig (le futur Mr Perfect), Scott Hall et les Midnight Rockers (Shawn Michaels et Marty Jannetty). Gagné a également rejoint d'autres promotions dans l'émission télévisée Pro Wrestling USA, une entreprise de courte durée conçue pour lutter contre la WWF. Gagné a continué à diriger l'AWA, mais selon Eric Bischoff's Controversy Creates Cash, Gagné a brûlé son propre argent pour le faire fonctionner.
Un accord télévisé avec ESPN lui a valu une exposition nationale, mais l'AWA a continué à perdre des étoiles au profit de la WWF. Alors que les affaires déclinaient, Gagné avait peu d'options pour les garder dans l'AWA. Eric Bischoff rappelle également que Gagné était impliqué dans une bataille juridique avec l'État du Minnesota au sujet des terres qu'il lui avait confisquées via un domaine éminent. Gagné s'est appuyé sur la terre comme fonds propres pour financer l'AWA. Les finances de Gagné étaient un désastre. Finalement, les ventes de billets sont devenues si mauvaises que Gagné a organisé ses émissions de télévision dans un bâtiment vide.
La mort de l'AWA a été lente et sans aucun doute douloureuse à regarder pour tout fan de longue date. En 1991, Gagné ferme l'AWA. Cependant, son héritage perdure, grâce aux souvenirs des fans, à la WWE qui le maintient en vie sur le réseau WWE et à des vidéos telles que The Spectacular Legacy of the AWA.
Les réalisations de Verne Gagné dans la lutte en tant que travailleur et promoteur ont été reconnues avec son intronisation dans la classe 2006 du Temple de la renommée de la WWE. Gagné a également été honoré d'une intronisation au Temple de la renommée de la WCW en 1993 et au Temple de la renommée de la lutte professionnelle en 2004.
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